Allerede med Fabriksloven af 1901 bliver der indført 4 ugers tvungen barselshvile med fattighjælp efter fødslen. Men det drejer sig kun om de ca. 20 % af de arbejdende kvinder, der er ansat i industri og håndværk. Størstedelen af kvinderne er ansat i landbruget uden mulighed for at få økonomisk støtte under barsel. Desuden vælger mange kvinder at gå på arbejde hurtigt efter fødslen, da de er nødt til at tjene penge. Først i 1984 får fædre ret til barselsorlov.

I dag har alle forældrepar ret til i alt 52 ugers barselsorlov med dagpenge. Moren har ret til 4 uger før fødslen, og 14 uger efter fødslen, mens faren har ret til 14 dages orlov efter fødslen. Derefter har parret 32 uger til deling imellem dem. Den barselsorlov, du er sikret ifølge lovgivningen, kan suppleres med bestemmelser i din overenskomst.

Der har desuden været en rivende udvikling inden for institutioner til børnepasning, der har givet kvinder bedre muligheder for at gøre fuldtidskarriere på arbejdet.