Umiddelbart findes der kun svaret “ja” eller “nej” på spørgsmålet om en person er arbejder eller ikke: Svaret findes i det forhold om vedkommende er arbejdsgiver eller arbejdstager, lønmodtager eller selvstændig.

I de konkrete tilfælde er det dog ofte sværere at definere disse kategorier. Socialt set har mange små selvstændige befundet sig under den faglærte arbejders niveau. Kulturelt set har mange selvstændige været solidt plantet i arbejderklassen.

Mange små selvstændige kunne ikke ernære sig udelukkende ved indtægten fra firmaet, men måtte i perioder supplere indtægten med lønarbejde.

Selv i det forhold, som burde være lettest at fastlægge definitionen af en arbejder ud fra – om vedkommende er selvbestemmende over sit arbejde – kan det være sådan, at den den lille selvstændige enkeltmandsvirksomheds frihed er meget begrænset, fordi den er totalt afhængig af en større virksomheds ordrer.